Pendant environ deux cents ans (de 1560 à 1760 environ), les Violons du Roy constituèrent une formation permanente, institutionnelle, remplissant des missions de protocole et de prestige à la cour des rois de France. L’importance de cette formation pour l’histoire de la musique est considérable,
puisqu’il s’agit tout simplement du premier orchestre du monde. La diffusion rapide de son répertoire dans toute l’Europe, et l’éclosion partout de formations à son imitation témoigne de son succès et de
son immense réputation.
Leur nombre est fixé à 24 en 1618 (il y a 400 ans exactement), et l’appellation générique « Violons » englobe en fait violons, altos et violoncelles.
Pour le spectateur du XVIIème siècle, les 24 Violons, avec l’effet visuel de leurs archets et leur unité sonore, renvoient une image marquante, nouvelle, de puissance et de discipline, qui en fait un
instrument idéal de communication du pouvoir. Un compositeur notamment sut en tirer le meilleur parti : Jean-Baptiste Lully (1632-1687)
Mais la prestigieuse formation compte ses propres talents dans ses rangs ; le premier des Violons du Roy (l’équivalent du violon solo d’aujourd’hui) compose également et dirige la formation de son
archet. Ainsi de Constantin, de Mazuel, de Dumanoir, fameux à leur époque, aujourd’hui oubliés, mais dont on retrouve la musique copiée dans des manuscrits, ce qui nous a permis d’en intégrer quelques extraits au programme.